Pada tahun 1895, Neo Phaliron Velodrome adalah arena olahraga yang menyaksikan pendirian Klub Tenis Lapangan Athena di dalam gedungnya. Pengadilan menggunakan tanah liat merah sebagai permukaan permainan dan siap untuk menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Panas 1896. Lapangan tunggal Olimpiade 1896 yang mengincar emas tidak menampilkan Wilfred Baddeley, Joshua Pim atau Wilberforce Eaves yang secara konsisten tampil. di final Wimbledon dari tahun 1891 hingga 1895. Saat undian keluar, 16 pemain adalah bagian dari lapangan pemain yang berasal dari enam negara berbeda.
Salah satu pemain dalam pengundian tersebut bernama John Pius Boland. Boland adalah orang Irlandia sejak lahir dan berusia 26 tahun ketika dia tampil dalam pengundian Olimpiade 1896. Hingga 1922, semua pemain Irlandia mewakili Inggris Raya dan dengan demikian, Boland mewakili Union Jack. Boland lahir di keluarga kaya yang memiliki salah satu perusahaan pembuat kue dan penggilingan tepung paling terkemuka dan terkenal dengan lini “Biskuit Boland” mereka. Ketika Boland berusia 12 tahun, dia kehilangan kedua orang tuanya dan bersama enam saudara kandungnya ditinggalkan di bawah perwalian saudara tiri Ny. Boland, Nicholas Donnelly.
Boland menerima pendidikan terbaik dengan belajar di University School di Dublin dan Sekolah Oratorium Kardinal Newman di Edgbaston. Ketika Boland berada di Orgatory School, dia telah menerima pelatihan kriket dan tenis dari Pastor Pereira, yang merupakan pemain kriket County untuk Warwickshire dan merupakan pemain tenis rumput ahli.
Pada tahun 1892, Boland lulus dari University of London dan akhirnya mendapatkan gelar Sarjana dan Magister Hukum pada tahun 1901 di Christ Church, Oxford. Di sela-sela itu, dia pergi ke Universitas Bonn dari Oktober 1895 hingga Maret 1896 di mana dia menyelesaikan satu semester. Di Bonn, dia bermain golf dan tiga pertandingan sepak bola. Dalam jurnalnya, dia menyebutkan bahwa bermain tenis tidak mungkin dilakukan di Bonn karena lapangannya kebanjiran dan membeku dan malah digunakan untuk seluncur es.
Thrasyvoulos Manos, adalah salah satu anggota terkemuka panitia penyelenggara Olimpiade Athena. Dia telah bertemu Boland pada tahun 1894 dan Manos memberikan sedikit pidato tentang “Reviving the Olympics” yang membuat Boland terpesona. Orang Dublin itu tetap berhubungan dengan Manos dan pada tahun 1896, ketika dia mengetahui tentang proyek rehabilitasi Olimpiade, dia terbang ke Athena dari Bonn hanya beberapa hari sebelum Olimpiade akan dimulai. Niat utama Boland adalah menikmati liburan budaya yang baik di Eropa Tenggara, yang dia lakukan dengan menikmati tinggal di beberapa hotel bagus dan menjelajahi Munich dan Wina sebelum tiba di Athena untuk menonton pertandingan.
Manos, yang sekarang menjadi teman dekat Boland, menunjukkan kepadanya proyeksi lapangan berisi 12 pemain yang telah dia rancang untuk Olimpiade. Di atas kertas, itu pasti bukan daftar yang mengesankan untuk turnamen bertaraf internasional. Dionysios Kasdaglis adalah favorit Yunani untuk acara tenis rumput di Olimpiade. Dia membujuk Boland untuk berpartisipasi dalam acara tersebut melalui percakapan makan malam. Boland awalnya enggan tetapi ketika dia diberitahu bahwa dia mungkin tidak akan menemukan pengadilan lain di Athena, kata Boland,
“Kalau begitu, aku akan bermain.”
Sumber: The42
Boland hampir tidak punya waktu untuk mempersiapkan turnamen internasional terbesar di dunia olahraga saat itu. Nyatanya, tanggapan awalnya atas ajakan bermain di Olimpiade adalah, “Tidak, terima kasih. Tidak dalam kompetisi Olimpiade.” Seseorang pasti dapat memahami dengan tanggapan Boland karena seseorang yang hampir tidak memiliki pengalaman di arena global dengan santai diberikan tiket ke undian utama Olimpiade.
Rintangan utama yang dihadapi Boland adalah menemukan pakaian dan perlengkapan yang tepat untuk turnamen tersebut. Boland beruntung mendapatkan raket tenis dari Panhellenic Bazaar di Rue de State tetapi tidak beruntung menemukan sepatu tenis yang cocok. Dia memainkan seluruh turnamen yang dimainkan di atas tanah liat merah, memakai sepatu dengan sol dan tumit kulit.
Turnamen dimulai pada 8 April 1896. Untuk memperkuat bidang pemain, pria dari olahraga lain memutuskan untuk menjadi bagian dari undian. Momcilo Tapavica (angkat besi), George Robertson (pelempar palu), Edwin Flack dan Friedrich Traun (pelari 800m) adalah beberapa peserta. Boland mengalahkan Traun di babak pertama dan melaju ke perempat final. Dia melawan petenis Yunani Evangelos Rallis, yang juga disingkirkan oleh Irlandia. Di semifinal, Boland mengalahkan petenis Yunani lainnya, Konstantinos Paspatis, yang akhirnya puas dengan perunggu.
Di final, Boland mengalahkan favorit tuan rumah Dionysios Kasdaglis, pemain yang mengundang Boland untuk berlaga di Olimpiade. Boland memenangkan pertandingan dengan cara yang luar biasa, hanya kehilangan empat game di seluruh pertandingan. Bayangkan wajah-wajah pemain tenis profesional yang mencengangkan seperti Frank Marshall yang mewakili Inggris Raya dan berakhir dengan penyelesaian sendok kayu.
Boland mengetahui bahwa Friedrich Traun, pria yang dia kalahkan di babak pertama menghadapi kemunduran di lapangan ganda saat rekannya jatuh sakit. Boland bergabung dengan Traun untuk bersaing di nomor ganda juga. Duo ini mencapai final dan sukses mengalahkan pasangan Yunani Dionysios Kasdaglis dan Demetrios Petrokokkinos dalam tiga set.
Pada tanggal 15 April saat upacara penutupan, banyak artikel yang menyatakan bahwa Boland meminta anggota panitia Olimpiade untuk mengibarkan bendera Irlandia, bukan bendera Inggris. Kenyataannya, tidak ada peristiwa semacam itu yang terjadi dan harus dianggap sebagai mitos. Namun, dalam buku hariannya Boland menyatakan bahwa ia melakukan satu kesalahan dalam upacara tersebut dengan tidak menuruni tangga podium ke belakang yang merupakan bagian dari kesopanan. Dia lebih lanjut menambahkan bahwa dia menebus pelanggaran dengan membungkuk dengan rendah hati kepada penonton. Maka, berakhirlah kisah John Pius Boland, yang datang ke Athena dengan tujuan untuk berlibur di Eropa dan pergi dengan membawa dua medali emas Olimpiade, sebuah ijazah dalam lemari besar berbentuk lingkaran dan cabang zaitun sepanjang beberapa kaki yang khusus dibawa dari Olympia.
Boland tidak pernah berpraktik hukum juga tidak berpartisipasi dalam turnamen tenis lain selain Olimpiade 1896. Pada awal abad ke-20, Boland menjadi bagian dari Partai Parlemen Irlandia dan memainkan peran kunci dalam mengangkat skenario politik Inggris dan Irlandia. Dia juga ditunjuk sebagai anggota komisi untuk National University of Ireland dari mana dia kemudian menerima gelar doktor kehormatan pada tahun 1950. Boland diberi gelar ksatria kepausan dan dengan demikian menjadi Knight of St.Gregory untuk pekerjaannya di bidang pendidikan. Delapan tahun setelah menerima gelar doktor kehormatannya, warga Dublin itu mengembuskan napas terakhirnya pada Hari St. Patrick di rumahnya di London.
Pada 1980-an, salah satu dari dua medali emas yang dimenangkan Boland pada Olimpiade modern pertama tahun 1896 dilelang dan dijual dengan harga $13.500. Dua dekade kemudian, pada tahun 2004, medali keduanya juga dilelang dengan tawaran minimum $20.000.
Seperti apa pria John Pius BOLAND itu? Putrinya Bridget bukan satu-satunya orang yang terpikat oleh ketampanannya. “Tingginya lebih dari enam kaki,” tulisnya, “dengan sosok atlet sepanjang hari, dengan mata yang sangat terang namun biru mengejutkan, dia memancarkan semacam kepolosan cerdas yang merupakan kombinasi langka.” Dia memiliki suara merdu yang meyakinkan orang lain bahwa dia pasti semacam pendeta.– Journal of Olympic History, Mei 2004
